Пожалуй, что первые шаги к современному альпинизму были предприняты ещё в античности, когда смельчаки греки предпринимали горные восхождения на гору Олимп, без какого либо снаряжения. Однако датой зарождения альпинизма считается 1786 год, когда Ж. Бальма и М. Паккари совершили подъём на самую высокую точку Альп, с весьма примитивным снаряжением – верёвками, альпенштоками и первыми четырёхзубыми кошками. Именно этот момент считается не только зарождением нового вида спорта, но и появлением нового вида оборудования к нему. Именно с этого момента начинается сложный путь эволюции альпинистского снаряжения.

Самым первым, важным и незаменимым атрибутом любого альпинистского снаряжения была, есть и будет верёвка. Именно верёвка является главным гарантом альпиниста не погибнуть в горах. Однако самая первая верёвка была далеко не той надёжной помощницей альпиниста, что современная. Дело в том, что древние верёвки изготавливались из пеньки и имели весьма скромные показатели по прочности. Пеньковые верёвки легко перетирались о край скалы, были лакомой добычей грызунов на привалах и сильно обледеневали в суровых условиях горного климата. Такие верёвки не могли спасти сорвавшегося альпиниста и служили лишь путеводной нитью при связках, чтобы альпинисты не заблудились и не отстали от лидера.

Позднее стали использовать более прогрессивные и эластичные льняные верёвки. Эти верёвки имели неплохое статическое сопротивление. Но были весьма слабы на динамические нагрузки и могли выдержать лишь незначительный рывок (около 700 килограммов). Эти верёвки могли спасти жизнь альпинисту, при небольших срывах. Однако не обеспечивали альпинисту стопроцентной страховки при срывах. Туго обстояло дело и с соединительными элементами. Карабинов у первых альпинистов не было и в помине, а их роль выполняли разнообразные морские узлы. Благо развитие корабельной отрасли в Европе того времени было в самом разгаре. Кстати многие морские узлы, используемые альпинистами XVIII века, нашли своё применение и в наше время.

С усилением прочности альпинистской верёвки, область её применения весьма расширилась. В частности, верёвку стали использовать, как первую индивидуальную страховочную систему. Древние страховочные системы представляли собой простую льняную верёвку, которой альпинисты обвязывались в области грудной клетки. Эта была первая грудная обвязка. Однако она довольно быстро показала свою несостоятельность, поскольку сорвавшийся и повисший на верёвке альпинист, постепенно начинал задыхаться. И на его спасение отводилось крайне мало времени. Кроме того резкий рывок при торможении падения запросто мог сломать человеку рёбра. Поэтому от грудной обвязки довольно быстро отказались.

На смену грудной обвязки скоро пришли так называемые беседки, или нижние обвязки. Беседка представляла собой пояс с ножными кольцами и первые беседки сидели на человеке довольно низко, что создавало определённые проблемы для человека, повисшего на верёвке. Дело в том, что центр тяжести человека был смещён вниз, и при наличии на плечах увесистого рюкзака, сорвавшийся альпинист повисал головой вниз, а кроме того возникал риск травмы позвоночника, при рывке. К тому же первые беседки были плохо подгоняемы под определённого альпиниста, при повисании сильно давили в паховую область и вызывали немалые болевые ощущения.

Довольно быстро первые альпинисты поняли, что голова нуждается в особой защите от возможных ударов или падений камней. Встал вопрос о защите головы в суровых горных условиях. И выбор пал на строительную каску. Да, прародителем всех современных альпинистских шлемов является обыкновенная строительная каска. Что, кстати, выдают некоторые общие черты сходства между этими двумя видами снаряжения. В частности форма каски и амортизирующая подвеска на ремнях, которая не даёт голове соприкасаться и биться о внутреннюю сторону каски. Вот только первые альпинистские каски изготавливались из металла.

Таково было снаряжение на заре альпинизма. Но уже в 1906 году в этой сфере произошёл настоящий прорыв, поскольку появилось устройство раз и навсегда поменявшее всю концепцию альпинизма. Это универсальное устройство крепежа назвали карабином. Карабины довольно быстро вытеснили узловые крепежи, поскольку были гораздо удобней и оперативней в использовании. Вскоре карабины стали использовать повсеместно, для крепежа всех деталей экипировки. Первые карабины изготавливались из стали и защёлкивались на муфту. Они были овальной формы, что способствовало распределению нагрузки не только на спинку, но и на более слабую муфту. Оттого первые карабины иногда имели обыкновение выходить из строя.

В 20-х годах прошлого столетия арсенал альпинистского снаряжения пополняется новым снарядом – зажимом, благодаря которому альпинист может спускаться вниз по верёвке, не подвергаясь сильному трению об неё. Первый зажим представлял собой механическое устройство, которое тормозило проходящую через него верёвку, и снижала скорость движения альпиниста. В 30-х годах XX века было придумано и первое устройство, позволяющее человеку свободно подниматься по верёвке верх. Однако оно сильно портило верёвку, которую после двух-трёх использований можно было выбрасывать. Это устройство, первый аналог современного жумара, получило название «обезьяна».

Особо стоит остановиться на развитии альпинистского снаряжения в нашей стране. В Советскую Россию альпинизм пришёл с большим запозданием, а, следовательно, и снаряжение к нему было весьма ограничено. И если более или менее качественные для того времени верёвки можно было и купить, то элементы индивидуальной страховочной системы приходилось делать самим. Это не остановило наших альпинистов, которых тоже манили горные склоны. В стране повсеместно стали выходить пособия по самостоятельному изготовлению альпинистского снаряжения. Так, книжные пособия подробно описывали, как из подручных вещей изготовить альпинистскую беседку. Понятно, что качество таких приспособлений оставляло желать лучшего и сильно отставало от развивающейся зарубежной отрасли альпинизма. К счастью время всё расставило по своим местам, и в 60-е годы прошлого столетия, развитие альпинизма в России стало быстро нагонять Запад, а качественное альпинистское снаряжение стало доступным и у нас.

Очередным витком эволюции альпинистского снаряжения стала середина XX века, когда начала процветать химическая промышленность. В этот период синтетика решительно входит во все сферы жизни, в том числе и в альпинистское снаряжение. Отныне и до сих пор, она становится главным материалом для изготовления альпинистской верёвки и основных элементов индивидуальной страховочной системы. Синтетические альпинистские верёвки стали обладать отличной эластичностью, влагоустойчивостью и износостойкостью. Тогда же впервые стали изготавливать плетёную верёвку, а чуть позднее и кручёную.

С повышением прочности материала верёвки, постепенно сократилась и её толщина. Поэтому современные верёвки, гораздо тоньше и компактней своих льняных предшественниц, но нисколько не потеряли в прочности, скорее наоборот. С развитием альпинизма и повышением возможностей современной верёвки, её стали разделять на два типа: динамические и статические. Динамические верёвки, способные к растяжению и амортизации рывка при срыве альпиниста, стали использовать для страховки. А статические верёвки, не обладающие большой эластичностью, стали использовать при фиксированной навеске.

В индивидуальных системах страховки сменился не только материал, из которого изготавливаются ремни и лямки, поменялся сам подход к типу страховки. Современные альпинисты учли недостатки каждого из отдельных видов обвязок и пришли к выводу, что выгодней использовать комбинированную обвязку, состоящую из верхней и нижней части. Таким образом, происходит равномерное распределение массы тела при рывке и повисании альпиниста, что снижает риск травмы или удушья, а также обеспечивает более удобное положение альпиниста. Самые новые модели обвязки имеют двойной пояс, для снижения нагрузки на позвоночник.

Карабины за время своего существования претерпели немало изменений. В частности, все изменения карабинов сводились к снижению их веса и изменению формы на более прочную. Современные карабины изготавливают из алюминия или титана, что нисколько не повлияло на их износоустойчивость по сравнению со стальными, зато сильно убавило в весе. Оптимальная форма для карабинов была выявлена трапециевидная и D – образная, поскольку при них нагрузка удачно распределялась на крепкую «спинку» карабина, а не на слабую защёлку.

Развитие зажимов и жумаров шло по пути снижения травмирования верёвки. Современные жумары даже стали использовать, как дополнительное страховочное снаряжение. Кроме того на зажимах и жумарах появились различные полезные приспособления, вроде подсветки рукоятки и канавок для отвода скопившейся грязи. Каски также стали более лёгкими, поскольку их стали изготавливать из прочного пластика или особого пенопласта, покрытого слоем пластика. К тому же, современные модели альпинистских касок стали гораздо меньше, а некоторые оснащены налобным электрическим фонарём.